De nombreux vestiges, dont deux sépultures d’époque cardiale, attestent une occupation du sol avignonnais dès 3000 ans avant JC. La civilisation chasséenne qui a suivi est à l’origine de l’agglomération.
Vers 2000 av. JC, une véritable ville néolithique, couvrant plusieurs hectares, s’étend sur les pentes du Rocher des Doms et les berges du Rhône. Le site ayant connu une occupation constante depuis ces temps reculés, Avignon constitue l’une des plus vieilles villes d’Europe.

Le musée de préhistoire

En cours de réaménagement, il constitue une section du Musée Calvet. Il est consacré aux origines de l’occupation humaine en Vaucluse depuis le paléolithique. Il conserve les principaux éléments de la préhistoire avignonnaise. Plus particulièrement les deux sépultures préhistoriques découvertes en 1965 et 1974, dont les parures et l’utilisation d’ocre rouge permettent de les attribuer au IVème millénaire avant notre ère. Il conserve également un mobilier important, silex et poteries, provenant de l’époque chasséenne (IIIème millénaire avant notre ère) et chalcolithique (2000-1800 av JC), ainsi qu’une précieuse série de stèles anthropomorphes.

La stèle du Rocher des Doms
Découverte sur le Rocher des Doms en 1961, elle appartient au groupe provençal, connu seulement par une trentaine d’échantillons. Ces stèles anthropomorphes, figurations du défunt ou de la mort, sont synchrones du courant mégalithique auquel elles s’apparentent et atteignent leur apogée au Chalcolithique. Le signe solaire, absent ailleurs, fait de la stèle du Rocher, premier témoignage de l’art avignonnais, un document unique.

Une cité antique

Sans repli, la ville franchit les âges du bronze et du fer. Après avoir été capitale celto-ligure, comptoir phocéen, frappant monnaie à son nom, Aoye, elle devient cité romaine. L’antique Avenio couvre alors 46 hectares et les éléments exhumés témoignent d’une ville florissante bien que l’architecture, en raison de l’histoire, n’ait pas laissé de témoins apparents. Connue comme l’une des 80 cités de la Gaule sous Auguste, colonie latine sous Claude, elle est promue au grade de cité romaine au IIe siècle de notre ère sous Hadrien. Sa population atteint 27 000 habitants.
Durant les invasions barbares qui marquent la chute de l’Empire romain, Avignon se rétracte autour du rocher. Devenue citadelle avancée du royaume burgonde, son histoire n’est plus qu’une longue suite de partages, de guerres et de sièges sanglants jusqu’au XIIe siècle.

Le Musée Lapidaire

Ce musée occupe entièrement la chapelle du collège des Jésuites, magnifique édifice baroque du XVIIe siècle. Il conserve des sculptures égyptiennes, étrusques, grecques, gallo-romaines, paléo-chrétiennes et médiévales, des vases, bronzes et verreries antiques, ainsi que de nombreux objets évoquant l'Egypte pharaonique (amulettes, bijoux... ). D'importants vestiges de l’antiquité avignonnaise y sont présentés.